符籙和齋醮是道教用以召神劾鬼、降妖鎮邪、治病除災、濟世利民的重要方式。
「符」本是古代帝王調動軍隊的信物（如虎符），代表著權威。後來的方士認為天神也有符，或為圖形，或為篆文，能在天空中以雲彩顯現出來；方士將這些圖文錄下，於是便成了後世道教崇奉的代表天神旨意的神符。「籙」本來是記錄的意思，在道教中指記錄天神名諱及其功能的秘文名冊。符和籙常合在一塊使用而稱「符籙」，道士憑之即可使用天神所授的符信、按照諸神名冊所記不同神靈的功能而命令某神去做某事。也就是說，掌握了符籙，便有了代天神役使三界鬼神的能力，進而可行召神劾鬼、治病除災之事。
符籙有各種各樣的形式，人人皆可模而畫之。但是，會畫符並不等於就可以役使鬼神了。欲役使鬼神，必須知道符籙的書寫方法，如道經云：「畫符不知竅，反惹鬼神笑；畫符若知竅，驚得鬼神叫。」
具體而言，畫符的關鍵乃在於「誠」和「氣」。「誠」即心誠，如《道法會元》卷一＜道法樞紐＞言：「符者，陰陽符合也，唯天下至誠者能用之；誠苟不至，自然不靈矣。」
「氣」即運氣書符，這要求書符者平時須修煉內功，書符時將內氣發放於筆端，即如《雲笈七籤》卷七＜符字＞所云：「以道之精氣佈之簡墨」。
使用符籙時多配以咒語。「咒」本有「告」之義，又可與「呪」（祝）通。告神之辭不僅希望降福於己，也可請求加殃於人，於是有「詛咒」之說，如《尚書正義》言：「以言告神謂之呪，請神加殃謂之詛。」
詛咒之辭多帶命令口吻，並成為後世道教咒語的主要模式。道教咒語的形式多為三言、四言、五言、七言韻語，文末一般都以「急急如律令」作結。咒語的用途十分廣泛，有用於治病者，如《治寒病咒》、《治咽喉病咒》，有用於內丹修煉者，如《安魂定魄咒》、《坐煉咒》，有用於驅邪逐祟者，如《役遣咒》、《禳童稚多災符咒》，有用於雷法者，如《起雷咒》、《起雨咒》，等等。道士念咒，有出聲念者，也有默念者(稱心咒、密咒)。念咒時又常配合掐訣，即將手指的指根、指節、指頭、指甲等處分別與天干、地支、五行、七政、八卦、二十八宿等相配，然後按五行生克的關係，或模仿某種形象，作出伸、屈、拉、勾、交等各種訣(手勢)，以求「通真制邪」
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所謂「齋」，本義為潔淨、齋戒，如《說文解字》云：「齋，戒潔也。」 中國古人在祭祀前，必須清潔身心、戒慎行為、禁忌食欲，以求取悅於鬼神；道教也承襲了這種作法，如《太上太真科》釋「齋」言：「齋者，齊也，潔也，淨也。」《雲笈七籤》卷三十七＜齋戒＞也說：「齋者，齊也，齊整三業，外則不染塵垢，內則五臟清虛，降真致神，與道合真。」這裡所謂「齊整三業」，指的是齊整身、口、心。道教的齋法，在形式上大致可分為「內齋」與「外齋」兩類，如《金籙大齋啟宿儀》言：所謂「內齋」，即「恬澹寂寞，與道翱翔」，指「心齋」之類；所謂「外齋」，則是指「登壇步虛，燒香忏謝」，亦即禱祠祭祀之類。我們今天所說的作為道教科儀之齋，一般多指「外齋」。
所謂「醮」，意為祭神，如《正一威儀經》言：「醮者，祈天地神靈之享也。」但道教的醮又與民間的祭神不盡相同，區別主要在於是否殺牲血食，如《黃籙散壇醮儀》言：「牲牷血食謂之祭，蔬果精修謂之醮。」《無上黃籙大齋立成儀》卷十五＜醮說＞又言：「有酬酢曰獻，無酬酢曰醮。」
在早期道教中，齋與醮有分開舉行時，也有合而舉行時，前者如漢天師所傳的種種醮儀及劉宋時陸修靜所制訂的靈寶齋法，後者則如《靈寶玉鑒》卷二＜齋修節次門＞所言，以「謝恩設醮」作為建齋的最後一個儀節。齋與醮的功用本有著區別，齋多用於忏謝罪愆，醮則多用於祈福禳災，如《無上黃籙大齋立成儀》卷十六言：「燒香行道，忏罪謝愆，則謂之齋。延真降聖，祈恩請福，則謂之醮。齋醮儀軌，不得而同。」又言：「齋以謝咎，醮以度厄。」後來，齋與醮又逐漸合流，唐時史籍已多將二者聯稱為「齋醮」，泛指道教的祭祀儀式。
道教的齋醮道場大致有兩類：一為祈祥道場，一為度亡道場。傳統的祈祥道場大則可為國祝禧、禳解災疫、祈晴禱雨，小則可為民安宅鎮土、禳災解厄、祈福祝壽，今人多用之祈求事業成功、生意興隆、身體健康、父母長壽、嗣息昌盛、生活美滿，等等。度亡道場是為了超度在陰間的亡魂，常見的度亡科儀有「祭煉」－－「祭」即設飲食以解亡魂之饑渴，「煉」即行法道士以自己的真陽之氣來度化亡靈之陰魂，亦即所謂「以我之陽，煉彼之陰」
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道教舉行齋醮儀式時，需要佈置壇場，用以延真降神。壇場又稱壇墠，所謂「墠」，即祭祀用的平地，所謂「壇」，即在平地上築起的高臺，如《天皇至道太清玉冊•宮殿壇墠》稱：「祭地為墠，築上為壇。」這種做法，蓋源於先秦時期人們築「圜丘」、「方丘」以祭祀天、地的儀式。道教的壇場，可以用磚石砌成，也可用泥土壘成，還可用竹木搭成，但無論使用何種材料，皆「務合規矩，以崇朝奏之禮」。「規矩」之一，即擇壇須遠避墳墓、戰場、刑場、酒坊、屠坊及一切不淨之地，最好在「名山洞府，形勝福地，有宮觀祠宇、神異靈跡去處」，且須「方位端正，坐北面南」。至於具體的壇式，則可依不同類型的齋醮科儀而設，如古代道教常見的壇式有星壇、皇壇、玄樞壇、靈寶壇、虛皇壇、黃籙齋壇等等，其式備見載於《道藏》諸經，其要在於以宗教象徵的手法而法天象地、列斗環星，依陰陽五行、八卦九宮之理，納三界十方、玉京金闕於中。道士登臨其上，便可通過步罡踏斗、焚香禱祝等而與三界萬神溝通，進而達降妖鎮邪、濟世利民之功。